Базой для формирования казачьих частей Красной Армии послужило народно ополчение. В 1941 г. сотни тысяч станичников вступили в ополченческие отряды и истребительные батальоны. Конница Красной Армии участвовала в большинстве крупных операций. Кавалерийские соединения вели тяжелые оборонительные бои, прикрывали отход общевойсковых соединений, наносили контрудары по фашистским войскам. К концу 1949 г.  было дополнительно развернуто более 80 легких кавалерийских дивизий, сведённых в кавалерийские корпуса, подчинявшиеся фронтовому командованию.

При проведении наступательных операций эти соединения использовались для развития прорыва окружения группировок противника, нарушения его коммуникаций, захвата плацдармов. Тактика советской кавалерии была порой очень разнообразной. Конники-казаки в соответствии с обстановкой действовали и в конном, и в пешем, и смешанном строю. Ростовский «Молот» писал: «Донское казачество свято хранит боевые традиции своих предков. Когда грянула война, по зову партии, правительства и т. Сталина уходили казаки целыми семьями на защиту Отчизны. И родимый Дон благословлял их на ратные подвиги».

На защиту Родины поднимались ветераны Первой Конной  и те, кто бил немцев в Галиции в 1914 году. «День и ночь гудели горны в станичных кузнях: опытные кузнецы ковали острые клинки. Колхозы свозили на сборные пункты муку, сало, сено, овёс, готовили коней, ремонтировали тачанки».

«Душевно прощались представители Дона с сынами, которые шли в суровый, опасный поход. Они обходили казачьи подразделения, проверяли снаряжение, коней и, пряча довольные улыбки, строго смотрели на красивые, мужественные лица казаков. Среди воинов были казаки станиц Базковской, Вешенской, Цимлянской, Смиракорской. Находились и каменские, про которых слава шла, что «упрямее каменского казака нет». Всё самое лучшее, отважное и смелое послали донские станицы в лихой налёт по вражеским тылам». Казаки вливались в кавалерийские части, с собой они принесли «традиции предков, славную историю казачьей старины, рассудительность опыта. Это укрепило семью кавалеристов». На сборные пункты приходили казаки станиц не только Дона, Кубани, но и других областей. Следуя старой казачьей традиции, добровольцы-казаки приводили своих лошадей, некоторые являлись со своим холодным оружием.

Летом 1942 г. во время продвижения вермахта к «воротам Кавказа», городу Ростову-на-Дону, Ростовским обкомом ВКП(б) и облисполком 15 июля приняли решение об организации Донской казачьей дивизии. Позднее в области  было сформировано несколько казачьих дивизий, сведённых впоследствии в 5-й Донской казачий кавалерийский корпус, ставший гвардейским. Донской корпус 28 июля 1942 года впервые вступил в бой. Выполняя приказ командования корпуса, казачьи полки стремительно атаковали противника в станице Кущевской. Решительные действия ошеломили врага. В найденном дневнике одного итальянского офицера о боях под Кущевской говорилось: «Перед нами встали какие-то казаки. Это черти, а не солдаты, и кони у них стальные. Живим отсюда не выбраться».

В оборонительных боях казачья кавалерия составляла маневренный резерв фронта и использовалась для нанесения контрударов. В 1943 г. в ходе реорганизации кавалерии был назначен её единый командующий – маршал С.М. Будённый, начальником штаба стал генерал П.С. Карначев, упразднены лёгкие кавалерийские дивизии, проведено укрепление дивизий, увеличена их огневая мощь.

Кубанский казачий корпус сформировался в Краснодаре в январе-апреле 1942 г. как 17-й казачий корпус, после чего он вошел в состав войск  Северо-Кавказского военного округа. После оборонительных боёв между Доном и Кубанью 17-му казачьему корпусу 27 августа 1942 года было присвоено звание 4-го гвардейского. Корпус осенью того же года развернул активные боевые действия в районе восточнее Моздока для срыва наступления немцев на малгобекском направлении.

Когда немцы начали отступать от предгорий Кавказа, донские и кубанские казаки, ведя параллельное преследование от Кизляра до Ростова, нанесли врагу огромные потери в живой силе и технике, а затем, оперируя в неприятельском тылу, оказали существенную помощь войскам Южного фронта в разгроме «немцев». М. Шолохов в очерке «В казачьих колхозах» писал о наказах казакам, отправлявшимся на фронт: «Счастливо вернуться, казаки! Бейте гадов до смерти! Буденному низкий поклон с Дону!».

С 1943 года стало широко практиковаться использование кавалерийских корпусов в составе конно-механизированных групп, применяемых для развития наступления. Наиболее успешно кавалерия вела боевые действия во взаимодействии с механизированными соединениями. В январе 1943 г. 4-й Кубанский, 5-й Донской гвардейские кавалерийские корпуса и танковые части были объединены в подвижную конно-механизированную группу под командованием генерал-лейтенанта Н.Я. Кириченко. Эта группа, выйдя в  район Армавира, преграждала отход фашистов  н северо-запад. В яваре-феврале 1943 года кавалерийские соединения кубанских и донских казаков участвовали в наступлении Красной Армии на южном участке Сталинградского фронта, преследовали войска вермахта от предгорий Кавказа до реки Миус, не давая противнику закрепиться на промежуточных рубежах, форсировали Дон и вышли западнее Ростова, способствовав его освобождению. В течение месяца казаки действовали в авангарде фронта и с боями прошли 700 км. «Казачье воинское усердие в бою хорошо известно».

В августе 1943 года войска Южного фронта в результате боёв разгромили таганрогскую группу немцев и освободили Таганрог. Против казаков и механизированного корпуса действовали крупные силы авиации врага, но она не остановила рейд советских кавалеристов в тылу врага. Смелость и отвага, проявленные казаками в этой операции, были оценены Верховным Главнокомандующим, в его приказе от 30 августа 1943 года указывалось, что победа достигнута в результате смелого манёвра конных и механизированных групп, прорвавшихся в тыл вражеских войск.

Прославились казаки и в битве за Днепр. «Казаки жмут. Немцы пятятся. Вот отдельные фигуры побежали к окопам. На плечах противника донцы врываются в траншеи». Когда немцы отступили к Днепру, «казаки встретили их на двух главных дорогах, которые вели к переправам. Немцы в колонном строю, спешили к паромам и днепровским мостам. Немецкий устав никак не предполагал таких темпов для русской конницы. Где-то ещё шли бои, где-то немецкие арьергарды ещё сдерживали наши войск, а обозы с имуществом вдруг попали под губительный огонь в самом, казалось бы, тихом месте. К Голой пристани, что под Херсоном, казачьи полки пришли раньше, чем отступавший противник».

В январе-феврале 1944 году части Донского корпуса оказались в глубоком тылу. Красная Армия продвинулась далеко на запад. Корпусу была поставлена задача: совершить 200-км. марш, настичь противника, не дав ему закрепиться на рубеже Западного Буга, форсировать реку и наступать в направлении Первомайска. Захватив плацдарм, части с ходу продолжали наступление. Взяв город, донцы в составе войск 2-го Украинского фронта перешли реку Днестр и начали освобождение Молдавии.

Форсирование р. Прут корпус проделал, преследуя отступающего противника, и вторгся в пределы Румынии. 30 июля 1944 года состоялось торжественное вручение корпусу гвардейского знамени. В связи с выходом Румынии из войны на стороне Германии 24 августа 1944 года  задача Донского корпуса изменилась. От города Бакэу казачьи части были повёрнуты почти под углом 90 градусов в направлении города Дэрмэнешти. Путь казаков лежал через Карпаты к границам Венгрии, куда отступали венгерские и немецкие войска. Донские казаки в числе первых соединений Красной Армии  перешли государственную границу Советского Союза. В августе 1944 года донцы приняли участие в Яссо-Кишиневской операции и заняли румынские города Роман, Бакэу и другие.

Весной 1944 года Кубанский корпус был направлен  на 1-й Белорусский фронт, где вошел в конно-механизированную группу генерал-лейтенанта И.А. Плиева, для прорыва и наступления на Слуцк и Осиповичи. В июне 1944 года кубанцы приняли участие в операциях 1-го Белорусского фронта. Введённые в конце июня в прорыв юго-западнее Минска, они во взаимодействии с танками овладели важными узлами коммуникаций немцев - городами Столбцы, Несвиж, а за тем, форсировав реки Птичь и Случь и разгромив крупную группировку гитлеровцев, содействовали овладению Минском. В боях за белорусскую землю казаки уничтожили тысячи вражеских солдат и офицеров и захватили большое количество техники.

Осенью 1944 года, наступая на Венгрию, Кубанские и Донские казачьи корпуса вошли в состав 2-го Украинского фронта. Казакам в Карпатах пришлось продвигаться по узким ущельям и тропам. Справа и слева стеной возвышались горы. Отступая, гитлеровцы разрушали мосты, минировали пути и горные тропы. На крутых изгибах дорог противник устраивал засады, высоты превращал в опорные пункты и яростно их защищал. Здесь в горах казакам-гвардейцам очень пригодился опыт, который они приобрели во время боёв в предгорьях Кавказа. В сентябре оборона фашистских войск в Карпатах и Трансильванских Альпах была окончательно сломлена. Казаки увидели перед собой венгерскую границу. Продвигаясь по венгерской земле, станичники  во взаимодействии с другими частями к началу декабря форсировали Дунай и сосредоточились южнее озера Балатон. Начались тяжелые бои за Будапешт. Несмотря на огромные потери, немцы предприняли мощный контрудар по нашим войскам, окружившим Будапешт.

В том, что казачьи дивизии в конце 1944-начале 1945 год  большей частью воевали на территории Венгрии и прилегающих стран, есть военная логика. «Полуфеодальная» Венгрия имела в составе  своих войск кавалерийские части, оперировавшие осенью 1944 года от южной Белоруссии и Варшавы до Трансильвании и Венгрии. Венгерские гусары сражались отчаянно, неся большие потери от наступавших советских войск.

С развалом так называемого лагеря социалистических стран, можно открыто говорить о том, что Венгрия была первым государством, приветствовавшим приход нацистов к власти в Германии. Правящие круги Венгрии открыто провозгласили целью своей политики захват территорий соседних стран, выступили под лозунгами фашистской Германии о ревизии Версальской системы договоров. Участвуя в нападении на СССР, Венгрия в 1942 году на советско-германском фронте сосредоточила 18 дивизий. В конце 1944 года на восточном фронте венгерская армия насчитывала полмиллиона бойцов. Страна оставалась последним и вернейшим союзником Германии. К примеру, фашистская Италия в сентябре 1943 года вышла из  войны. Остатки же венгерских дивизий сдавались Красной Армии только в мае 1945 года.

Вплоть до 11 января гитлеровцы непрерывно атаковали советские оборонительные линии. Однако Красная Армия удержала позиции. Принял самое активное участие в этих боях Донской казачий корпус. В ночь с 20 на 21 января враг предпринял атаки на протяжении всей линии обороны корпуса. Все они были отбиты. На следующий день неприятель перешел в решительное наступление.  После короткой, но сильной артиллерийской подготовки гитлеровцы атаковали позиции корпуса. На главном направлении противнику ценой огромных потерь удалось продвинуться вперёд. Однако стремительной контратакой казаки отбросили врага. 13 февраля 1945 года  после полутора месяцев упорных боёв войска 2-го и 3-го украинских фронтов овладели столицей Венгрии городом Будапешт.

В октябре 1944- феврале 1945 года Донской корпус участвовал в Дебреценской наступательной операции, а затем в уничтожении будапештской группировки врага. 5 апреля 1945 года ему было присвоено почетное наименование Будапештского. Донские гвардейцы-казаки получили восемь благодарностей от Верховного Главнокомандующего И.В. Сталина. Завершающим этапом боевого пути донских казаков стало участие их в Венской наступательной операции. 5-й гвардейский Будапештский Донской казачий корпус, таким образом, прошел славный путь от Тихого Дона до Дуная.

В марте-апреле 1945 года кубанцы участвовали в Братиславско-Брновской операции, в ходе которой были преодолены Западные Карпаты и освобожден Брно. В мае 1945 года корпус участвовал в Пражской операции. Боевой путь, начатый у гор Кавказа, казаки-кубанцы закончили в Чехии в районе города Йиглава.

В очередной раз казаки участвовали и во взятии Берлина в составе как стрелковых, танковых дивизий, так и кавалерийских корпусов и дивизий.

7-й гвардейский Бранденбургский корпус, сформированный на территории Орловской и Тульской областей, участвовал в оборонительных боях на Воронежском направлении, в Сталинградской битве, в освобождении Украины и Белоруссии, в Варшавско-Познаньской, Восточно-Померанской и Берлинской  операциях.

2-й гвардейский Померанский кавалерийский корпус, костяк которого  составили казаки Северного Кавказа и Дона, сражался под Москвой и на Курской дуге. Освобождал Белоруссию, Польшу, участвовал в Висло-Одерской и Берлинской операциях. Закончил войну в долине р. Эльба.

Житомирская кавалерийская дивизия, сформированная в июне 1941 годав Воронежской области, в ходе войны входила в состав ряда армий Западного, Юго-Западного, Воронежского и 1-го Украинского фронтов. Дивизия принимала участие в Московской битве, обороняла Донбасс, отражала контрнаступление противника под Харьковом, в начале 1943 года изгоняла врага с территории Украины. Прошла с боями Польшу и штурмовала Берлин.

Казачество в 1941 – 1945 годах вместе со всем советским народом поднялось на защиту Родины. Казаки Оренбуржья, Забайкалья, Семиречья, Дальнего Востока громили врага в составе артиллерийских, бронетанковых, авиационных частей и соединений. Многие казаки и казачки участвовали в партизанском движении на временно оккупированных территориях. Большинство казачьего населения не только  осталось верным Советской власти, но и активно её защищало.